A year after being awarded the Nobel Peace Prize, Ethiopian Prime Minister Abiy Ahmed is being held partly responsible for horrific war crimes in the breakaway region of Tigray. “He may even be complicit in genocide.”
23 March 2021
English translation of an article published on Trouw, a Dutch daily newspaper which covers the period between 4th Nov 2020 (when war broke out) and March 2021 (when this article was published). It does not cover war crimes and crimes against humanity committed by Ethiopian and Eritrean forces in Tigray after March 2021.
Some reports from Ethiopia’s Tigray region, where a civil war has been raging for more than four months.
9 Nov. 2020. The town of Humera on the border with Eritrea is bombarded with artillery fire. Civilians are targeted and fleeing.
9 Nov. 2020. In the town of May Cadera, approximately 600 people are killed on the street with machetes and cleavers.
19 Nov. 2020. The city of Aksum comes under fire from a hillside with mortar shells. The bombs fall on residential areas.
28 Nov. 2020. Residential areas in the capital of Tigray, Mekele are heavily bombed by the Ethiopian army: 27 dead and 100 injured.
28 and 29 Nov. 2020. Hundreds of unarmed civilians are summarily executed in Aksum. The city is completely looted by Eritrean troops.
29 Jan. 2021. The Ayder hospital in Mekele has already treated 750 women who have been raped by soldiers.
11 Feb. 2021. The hospital in Adrigat has treated 74 rape victims.
4 – 7 Mar 2021. Executions and rapes in Wukro by Eritrean and Ethiopian troops. Nuns of themonastery of Wukro were alsoraped.
7 Mar 2021. In the town of Azeba, Eritrean soldiers opened fire on visitors to the market.
These news items and examples from reports on Tigray, Ethiopia’s northern province where a civil war is raging, are just some of a much larger number. Sources: Amnesty, Human Rights Watch, UN human rights organizations, the Ethiopian Commission on Human Rights and NGOs. The data are based on survivor testimonies, reports from foreign aid workers on the ground, satellite images and intercepted communications between Eritrean and Ethiopian troops in the area by U.S. intelligence agencies.
Qualifications such as crimes against humanity, war crimes, ethnic cleansing and even genocide are involved. Comparisons with the crimes in the former Yugoslavia, such as at Srebrenica, and the mass murder of the Tutsis in Rwanda, come to mind.
It begins on Nov. 4 last year when the Ethiopian army invades the rebellious state of Tigray. Tigray is led by the TPLF, the party that ruled Ethiopia with a dictatorial hand for 29 years but was sidelined in 2018. Abiy Ahmed became Ethiopia’s new prime minister and promised to open the country’s windows and doors. Liberties flared.
The TPLF retreated to its home base in Tigray and opposed all of Abiy’s innovations. Tigray headed for autonomy. In the federal country, with 10 states and about eighty nations, this was intolerable for the central authority in Addis Ababa. When TPLF militias attacked an Ethiopian army base in Tigray in the fall of last year, it was enough. Abiy sent troops to force Tigray into line.
Cruel paradox
From the southeast, the Ethiopian army advanced. From the southwest, heavily armed militias from the neighbouring state of Amhara invaded Tigray. In the north, at least fourteen Eritrean divisions crossed the border into Tigray. Abiy had just made peace with neighboring Eritrea after nearly three decades of cold war, the first years of which were marked by bitter struggle and many deaths. He was awarded the Nobel Peace Prize for it in late 2019. Meanwhile, there are persistent reports that Somali units are also attacking Tigrayan militias from the east.
On 28 November last year, Abiy already declared total victory. Tigray was back under control, but to this day, heavy fighting is still being reported as well as heinous crimes against the population. Internet and telephone traffic has been virtually down for months to keep prying eyes out. “It’s a paradox,” says Kjetil Tronvoll. “Prime Minister Abiy Ahmed was awarded the Nobel Peace Prize, and over a year later, war crimes and crimes against humanity are being committed under his leadership. Abiy may even be complicit in genocide.”
Professor Tronvoll is director of the Norwegian Oslo Analytica, which researches peace and conflict, and has been studying developments in Ethiopia and Eritrea for thirty years. He closely follows reports of the many atrocities. Tronvoll still characterizes the violence in Tigray as a civil war because Eritrean troops are fighting alongside the Ethiopian army, and so are Somali soldiers. “It has become a hopeless and hopeless civil war. Ethiopia will not get Tigray under it alone and needs help from neighbouring countries and Amhara state.”
Despite all these foreign and domestic troops, the TPLF militias in mountainous Tigray are still offering fierce resistance. They are said to have 250,000 fighters under their arms. “Abiy is now powerless in the corner on this war,” Tronvoll said. Ethiopia’s prime minister has no control over the situation in Tigray, where Eritrean soldiers, in particular, appear to be committing war crimes. Those troops are controlled by the Eritrean president, Isaias Afwerki, a North Korean-style dictator. Both countries to this day deny the involvement of Eritrean units in Ethiopian territory. And Afwerki is dead set against human rights and the law of war.
Ethnic cleansing
“The civil war in Tigray began as a political territorial conflict, but is now increasingly getting the traits of an ethnic conflict,” says Thijs Bouwknegt, a historian at Niod who specialises in mass violence in Africa. He is an expert on the genocide in Rwanda that took place more than 26 years ago. The comparison with Rwanda is becoming increasingly pregnant in Tigray.
“Amnesty, Human Rights Watch, and even the new US Secretary of State, Anthony Blinken, are already speaking of ethnic cleansing going on in Tigray.” Curiously, ethnic cleansing of an area is not an international crime per se. “But such a process of cleansing does often involve mass violence, as is happening now in Tigray, so there may be international crimes, such as persecution, expulsion and mass murder,” says Bouwknegt said.
“Genocide has more or less the same acts as crimes against humanity, but genocide involves large-scale and systematic violence against the civilian population, to which is added the discriminatory intent to destroy, in whole or in part, a particular national, ethnic, religious or racial group. We hear reports that Eritrean troops have orders to kill and loot in Tigray. Soldiers, according to witnesses who survived, would tell us that they are doing this because they are Tigrayans,” Tronvoll said.
He is now convinced that there are plenty of war crimes being committed. “There is increasing evidence in the form of statements from witnesses and victims, photos and videos of atrocities. There are also satellite images.” In international humanitarian law, what matters is the scale of the crimes committed against civilians, the systematic manner and the extent of the crimes committed. “It has to be controlled from above. According to him, Eritrean and Ethiopian troops are guilty of this, as are the militias from Amhara.”
The TPLF militias do not do that. Tronvoll: “They are not going to kill their own people”. Although the massacre in May Cadera [Mai Kadra] on November 9 last year is attributed to paramilitaries from Tigray, who allegedly killed 600 Amhara migrant workers there with machetes.
Scala of systematic events
Tronvoll needs to see this confirmed. “That the TPLF did this only came out when militias from Amhara had taken May Cadera, so this could also be propaganda,” Tronvoll said.
An array of systematic events reinforces the idea of extermination the people in Tigray. Doctors Without Borders reported that the healthcare system in Tigray has collapsed due to “deliberate attacks, destruction and looting of most hospitals”. Starving the population – two-thirds are now severely short of food – is also seen as a form of genocide. For months now, Tigray has been largely sealed off from the outside world. Aid organizations can only do very limited work, such as delivering food.
Then there are the many reports of rapes of women up to very young girls. Ethiopia’s minister of women’s affairs has expressed concern about this. “These are serious crimes, which if accompanied by impunity, do have the potential to escalate further if not acted upon,” Bouwknegt said.
Process of dehumanization
There would even be reports of men being forced to rape girls from their own families, or they would be killed, the United Nations High Representative against Sexual Violence in Conflict, Pramilla Patten previously reported. Bouwknegt also knows the stories. “You also saw this in Rwanda, where Tutsi fathers or grandfathers had to rape their daughters or granddaughters under duress from Hutus. It is demoralizing and terrorizing the civilian population. Very frightening and a process of dehumanization.”
Meanwhile, all these atrocities continue unabated. This raises the question: who is being held responsible for this? Obviously generals, army commanders, soldiers, paramilitaries and civilian militias, but eyes are also on the political leadership.
“Legal experts will argue that as prime minister, Abiy bears ultimate responsibility for what the army does. He must do everything possible to prevent excessive violence and international crimes against civilians and, where appropriate, bring the perpetrators to justice,” Bouwknegt said.
Of all the evidence that has already come out, Tronvoll believes that Eritrea’s president, Afwerki, can be held responsible for the crime of crimes in Tigray: genocide.
Complicit in genocide
Potentially, Ethiopia’s Prime Minister Abiy is complicit in genocide, Tronvoll believes. “If Abiy has asked Eritrean troops for help in Tigray, he is familiar with their crimes there and has done nothing against them, then he is aiding in genocide and Abiy is complicit.”
Ultimately, investigations will have to reveal what really happened and on what scale. The pressure on Ethiopia to allow it is high. Last Thursday, an agreement was reached. The UN High Representative for Human Rights, Michelle Bachelet, will work with the reasonably independent Ethiopian Human Rights Commission to investigate war crimes complaints in Tigray. Ethiopia has said it is cooperating. If evidence of war crimes and/or genocide is presented, there is a problem with prosecuting suspects. For instance, Ethiopia and Eritrea do not recognize the International Criminal Court (ICC) in The Hague. If so, trials can only be conducted in Ethiopia.
That the man of the prestigious Nobel Peace Prize, Abiy Ahmed, the person ultimately responsible for what is happening in Tigray, will have to appear in court for crimes against humanity, war crimes or genocide, does not seem very likely for now.
Source: Trouw
=========
Original article in Dutch
De burgeroorlog in Tigray begint steeds meer te lijken op de Rwandese genocide
Een jaar nadat de Ethiopische premier Abiy Ahmed de Nobelprijs voor de vrede ontving, wordt hij mede verantwoordelijk gehouden voor gruwelijke oorlogsmisdaden in de afvallige regio Tigray. ‘Hij kan zelfs medeplichtig zijn aan genocide.’
23 maart 2021, 8:50
Enkele berichten uit de Ethiopische provincie Tigray waar al meer dan vier maanden een burgeroorlog woedt.
9 november 2020. Het stadje Humera aan de grens met Eritrea wordt met artillerievuur bestookt. Burgers zijn doelwit en slaan op de vlucht.
9 november 2020. In het plaatsje May Cadera worden circa 600 mensen met machetes en hakmessen op straat gedood.
19 november 2020. De stad Aksum wordt met mortiergranaten onder vuur genomen vanaf een heuvel. De bommen vallen op woonwijken.
28 november 2020. Woonwijken in de hoofdstad van Tigray, Mekele worden zwaar gebombardeerd door het Ethiopische leger: 27 doden en honderd gewonden.
28 en 29 november 2020. Honderden ongewapende burgers worden in Aksum standrechtelijk geëxecuteerd. De stad wordt door Eritrese troepen volledig geplunderd.
29 januari 2021. Het Ayder ziekenhuis in Mekele behandelde al 750 vrouwen die verkracht zijn door soldaten.
11 februari 2021. Het ziekenhuis in Adrigat heeft 74 slachtoffers van verkrachting behandeld.
4 – 7 maart 2021. Executies en verkrachtingen in Wukro door Eritrese en Ethiopische troepen. Zo zouden ook nonnen van het klooster van Wukro zijn verkracht.
7 maart 2021. In de stad Azeba openden Eritrese soldaten het vuur op bezoekers van de markt.
Deze nieuwsberichten en voorbeelden uit rapporten over Tigray, de noordelijke Ethiopische provincie waar een burgeroorlog woedt, zijn slechts een greep uit een veel groter aantal. Afzenders: Amnesty, Human Rights Watch, VN-mensenrechtenorganisaties, de Ethiopische Commissie voor Mensenrechten en ngo’s. De data zijn gebaseerd op getuigenverklaringen van overlevenden, berichten van buitenlandse hulpverleners ter plaatse, satellietbeelden en opgevangen communicatie tussen Eritrese en Ethiopische troepen in het gebied door Amerikaanse inlichtingendiensten.
Kwalificaties als misdaden tegen de menselijkheid, oorlogsmisdaden, etnische zuiveringen en zelfs genocide vallen. Vergelijkingen met de misdrijven in het voormalige Joegoslavië, zoals in Srebrenica, en de massamoord op de Tutsi’s in Rwanda, dringen zich op.
Het begint op 4 november vorig jaar als het Ethiopische leger de opstandige deelstaat Tigray binnenvalt. Tigray wordt geleid door de TPLF, de partij die Ethiopië 29 jaar met dictatoriale hand bestuurde maar in 2018 aan de kant werd geschoven. Abiy Ahmed werd de nieuwe premier van Ethiopië en beloofde de ramen en deuren van het land open te zetten. Vrijheden lonkten.
De TPLF trok zich terug op haar thuisbasis in Tigray en verzette zich tegen alle vernieuwingen van Abiy. Tigray stevende af op autonomie. In het federale land, met tien deelstaten en circa tachtig volken, was dit voor het centrale gezag in Addis Abeba onverteerbaar. Toen TPLF-milities in de herfst van vorig jaar ook nog eens een basis van het Ethiopische leger aanvielen in Tigray, was de maat vol. Abiy stuurde troepen om Tigray in het gareel te dwingen.
Wrede paradox
Vanuit het zuidoosten rukte het Ethiopische leger op. Vanuit het zuidwesten vielen zwaarbewapende milities uit de buurdeelstaat Amhara Tigray binnen. In het noorden trokken zeker veertien Eritrese divisies de grens met Tigray over. Abiy had net vrede gesloten met buurland Eritrea na bijna dertig jaar koude oorlog, waarvan de eerste jaren met bittere strijd en veel doden. Hij kreeg er de Nobelprijs voor de Vrede voor, eind 2019. Inmiddels zijn er aanhoudende berichten dat ook Somalische eenheden vanuit het oosten Tigrayese milities aanvallen.
Op 28 november vorig jaar riep Abiy al de totale overwinning uit. Tigray was weer onder controle, maar tot op de dag van vandaag worden er nog steeds hevige gevechten gemeld én gruwelijke misdrijven tegen de bevolking. Het internet- en telefoonverkeer liggen al maanden vrijwel plat om pottenkijkers buiten te houden. “Het is een paradox”, zegt Kjetil Tronvoll. “Premier Abiy Ahmed kreeg de Nobelprijs voor de Vrede, en ruim een jaar later worden onder zijn leiding oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid gepleegd. Abiy kan zelfs medeplichtig zijn aan genocide.”
Hoogleraar Tronvoll is directeur van het Noorse Oslo Analytica, dat onderzoek doet naar vrede en conflicten, en bestudeert de ontwikkelingen in Ethiopië en Eritrea al dertig jaar. Hij volgt de berichten over de vele wreedheden op de voet. Het geweld in Tigray karakteriseert Tronvoll nog steeds als een burgeroorlog, omdat Eritrese troepen aan de zijde van het Ethiopische leger vechten, en dat geldt ook voor de Somalische militairen. “Het is een hopeloze en uitzichtloze burgeroorlog geworden. Ethiopië krijgt Tigray niet alleen eronder en heeft hulp van buurlanden en deelstaat Amhara nodig.”
Ondanks al die buitenlandse en binnenlandse troepen bieden de TPLF-milities in het bergachtige Tigray nog steeds hevige weerstand. Ze zouden 250.000 strijders onder de wapenen hebben. “Abiy zit nu machteloos in de hoek bij deze oorlog”, zegt Tronvoll. De premier van Ethiopië heeft geen greep op de situatie in Tigray, waar vooral Eritrese soldaten zich te buiten lijken te gaan aan oorlogsmisdaden. Die troepen worden aangestuurd door de Eritrese president, Isaias Afwerki, een dictator in Noord-Koreaanse stijl. Beide landen ontkennen tot de dag van vandaag de betrokkenheid van Eritrese eenheden op Ethiopisch grondgebied. En Afwerki heeft een broertje dood aan mensenrechten en oorlogsrecht.
Etnische zuiveringen
“De burgeroorlog in Tigray begon als een politiek territoriaal conflict, maar krijgt nu steeds meer de trekken van een etnisch conflict”, zegt Thijs Bouwknegt, historicus bij het Niod en gespecialiseerd in massageweld in Afrika. Hij is een kenner van de genocide in Rwanda die ruim 26 jaar geleden plaats had. De vergelijking met Rwanda wordt steeds pregnanter in Tigray.
“Amnesty, Human Rights Watch, en zelfs de nieuwe minister van buitenlandse zaken van de Verenigde Staten, Anthony Blinken, spreken al van etnische zuiveringen die gaande zijn in Tigray.” Curieus genoeg is het etnisch zuiveren van een gebied geen internationaal misdrijf op zich. “Maar zo’n zuiveringsproces gaat wel vaak gepaard met massaal geweld, zoals nu in Tigray, dus kan er sprake zijn van internationale misdrijven, zoals vervolging, verdrijving en massamoord”, aldus Bouwknegt.
“Genocide kent min of meer dezelfde daden als misdrijven tegen de menselijkheid, maar bij volkerenmoord gaat het om grootschalig en systematisch geweld tegen de burgerbevolking, daarbij komt het discriminerende oogmerk om een bepaalde nationale, etnische, religieuze of raciale groep geheel of gedeeltelijk te vernietigen. We horen berichten dat Eritrese troepen orders hebben om te doden en plunderen in Tigray. Soldaten zouden volgens getuigen, die het overleefd hebben, vertellen dat ze dit doen omdat zij Tigrayers zijn”, aldus Tronvoll.
Hij is er inmiddels van overtuigd dat er volop oorlogsmisdaden worden gepleegd. “Er komt steeds meer bewijs in de vorm van verklaringen van getuigen en slachtoffers, foto’s en video’s van gruwelijkheden. Ook zijn er satellietbeelden.” In het internationale humanitaire recht gaat het daarbij om de schaal waarop de misdrijven tegen burgers zijn gepleegd, de systematische manier en hoe wijdverbreid. “Het moet aangestuurd worden van bovenaf. Volgens hem maken Eritrese en Ethiopische troepen zich hier schuldig aan, net als de milities uit Amhara.”
De TPLF-milities doen dat niet. Tronvoll: “Die gaan hun eigen bevolking niet uitmoorden”. Hoewel het bloedbad in May Cadera op 9 november vorig jaar toegeschreven wordt aan paramilitairen uit Tigray, die daar 600 Amhaarse gastarbeiders zouden hebben gedood met kapmessen.
Scala aan systematische gebeurtenissen
Tronvoll moet zien dat dit wordt vastgesteld. “Dat de TPLF dit heeft gedaan kwam pas naar buiten toen milities uit Amhara May Cadera hadden ingenomen, dus dit kan ook propaganda zijn”, zegt Tronvoll.
Een scala aan systematische gebeurtenissen versterkt het idee van uitroeiing van een volk in Tigray. Artsen zonder Grenzen meldde dat het zorgstelsel in Tigray is ingestort door ‘doelbewuste aanvallen, vernielen en plunderen van de meeste ziekenhuizen’. Ook het uithongeren van de bevol-king – twee derde heeft inmiddels ernstig tekort aan voedsel – wordt gezien als een vorm van genocide. Al maanden is Tigray grotendeels afgegrendeld van de buitenwereld. Hulporganisaties kunnen maar zeer beperkt hun werk doen, zoals voedsel leveren.
Dan zijn er nog de vele berichten over verkrachtingen van vrouwen tot zeer jonge meisjes. De Ethiopische minister van vrouwenzaken heeft daar haar zorg over uitgesproken. “Het zijn ernstige misdrijven, die als het gepaard gaat met straffeloosheid, wel degelijk verder kunnen escaleren als er niet tegen wordt opgetreden”, zegt Bouwknegt.
Proces van dehumanisering
Er zouden zelfs rapporten zijn van mannen die gedwongen worden om meisjes uit de eigen familie te verkrachten, anders worden ze gedood, meldde de Hoge Vertegenwoordiger van de Verenigde Naties tegen seksueel geweld in Conflicten, Pramilla Patten eerder al. Bouwknegt kent de verhalen ook. “Je zag dit ook in Rwanda, waar Tutsi-vaders of grootvaders hun dochters of kleindochters moesten verkrachten onder dwang van Hutu’s. Het is het demoraliseren en terroriseren van de burgerbevolking. Heel beangstigend en een proces van dehumanisering.”
Ondertussen duren al deze wreedheden onverminderd voort. Daarmee rijst de vraag: wie wordt hiervoor verantwoordelijk gehouden? Natuurlijk generaals, legercommandanten, soldaten, paramilitairen en burgermilities, maar de ogen zijn ook gericht op de politieke leiding.
“Juristen zullen stellen dat Abiy als minister-president eindverantwoordelijkheid draagt voor wat het leger doet. Hij moet er alles aan doen om excessief geweld en internationale misdrijven tegen burgers te voorkomen en in voorkomende gevallen de daders voor de rechter brengen”, zegt Bouwknegt.
Van alle bewijzen die al naar buiten zijn gekomen, meent Tronvoll dat de president van Eritrea, Afwerki, verantwoordelijk kan worden gehouden voor de misdaad der misdaden in Tigray: genocide.
Medeplichtig aan genocide
Potentieel is premier Abiy van Ethiopië medeplichtig aan genocide, denkt Tronvoll. “Als Abiy de Eritrese troepen om hulp heeft gevraagd in Tigray, hij bekend is met hun misdrijven daar en er niets tegen heeft ondernomen, dan helpt hij bij genocide en is Abiy medeplichtig.”
Uiteindelijk zal onderzoek moeten uitwijzen wat er werkelijk is gebeurd en op welke schaal. De druk op Ethiopië om dit toe te staan is hoog. Afgelopen donderdag kwam er een akkoord. De Hoge Vertegenwoordiger van de VN voor mensenrechten, Michelle Bachelet, gaat samen met de redelijk onafhankelijk opererende Ethiopische Mensenrechtencommissie onderzoek doen in Tigray naar de klachten over oorlogsmisdaden. Ethiopië heeft gezegd mee te werken. Als er bewijs wordt geleverd voor oorlogsmisdaden en/of genocide, dan ligt er een probleem met de vervolging van verdachten. Zo erkennen Ethiopië en Eritrea het Internationale Strafhof (ICC) in Den Haag niet. Dan kunnen rechtszaken alleen in Ethiopië worden gevoerd.
Dat de man van de prestigieuze Nobelprijs voor de Vrede, Abiy Ahmed, de eindverantwoordelijke voor wat er in Tigray gebeurt, voor de rechter zal moeten verschijnen voor misdrijven tegen de menselijkheid, oorlogsmisdrijven of genocide, lijkt vooralsnog niet erg waarschijnlijk.
Source: Trouw
*****
Ethiopia has been consistent in denying that crimes have been committed in Tigray, yet it remains reluctant to allow international human rights expert to investigate the crimes reported by human rights organizations. Ethiopia’s genocidal campaign in Tigray is estimated to have killed more than 800,000 people in Tigray through man-made starvation, mass killings, and denial of basic services to the people in the region.